Ale es una palabra que es tan antigua como el inglés mismo, que data del siglo XII. Se distingue de lager al ser generalmente de alta fermentación, lo que significa que la levadura sube a la superficie cuando se completa la fermentación. También a diferencia de la lager, la fermentación de la cerveza generalmente es cálida y rápida en lugar de fría y lenta.
Como era de esperar para una palabra tan antigua cerveza inglesa ha tenido una historia difusa por no decir burbujeante de significados específicos. La Diccionario de inglés de Oxford registra eso cerveza inglesa probablemente inicialmente referido a cualquier bebida alcohólica elaborada a partir de malta y que con el tiempo se refirió sucesivamente a la cerveza elaborada sin lúpulo, luego a cualquier cerveza fuerte y luego a la cerveza elaborada con malta que no había sido tostada.
La definición de Noah Webster de 1828 fue inusualmente específica :
Licor elaborado a partir de una infusión de malta por fermentación. Se diferencia de la cerveza por tener una menor proporción de lúpulo. Es de diferentes clases, principalmente pálido y marrón; el primero elaborado con malta ligeramente seca; el segundo, con maltaconsiderablemente seca o tostada. La cerveza era la bebida común de los antiguos habitantes de Europa. Suele elaborarse con cebada; pero a veces con trigo, centeno, mijo, avena, etc.
Si todo esto suena confuso, una solución simple puede ser seguir la definición de cerveza inglesa desde Diccionario de inglés de Oxford : "cualquier cerveza que no sea lager, stout o porter"
Otro significado de cerveza inglesa es “un festival country inglés en el que la cerveza es la bebida principal”. Aquí hay un ejemplo de su uso en la obra de Ben Jonson Historia de una bañera desde 1633:
Y sus autoridades en velatorios y cervezas, con precedentes en el campo y cuentos de viejas, te traemos ahora, para mostrar qué cosas diferentes son las cotes de payasos de las cortes de los reyes.
